Исторически сложилось, что аппаратные и программные уровни построения систем условно расставляют снизу вверх от аппаратных физических (low level) до программных абстрактных (high level) – по мере уменьшения связи с реальными физически происходящими процессами и по мере приближения к абстрактным (идеальным) понятиям, удобным для применения и восприятия пользователями систем. По смыслу эти уровни глубоко историчны, поскольку отражают историю развития технических систем. Приведём далее эту иерархию, которую было бы правильно читать снизу вверх – от нижнего уровня к верхнему.

Прикладное ПО (непосредственно взаимодействующее с пользователем). APi-библиотеки (application programming interface - интерфейс программирования приложений, интерфейс прикладного программирования). Системное ПО (операционная система). Драйвера (системное ПО нижнего уровня). BIOS (basic input/output system), ПО микроконтроллеров, сигнальных процессоров, непосредственно взаимодействующее с аппаратурой компьютера или прибора, встраиваемое ПО. Прошивки FPGA, CPLD, чипсетов ПК, определяющие аппаратную логику работы аппаратуры (по сути: программируемая электрическая схема). Цифровые аппаратные средства с жесткой логикой (аппаратура процессоров, контроллеров, а также цифровая часть систем). Преобразователи,  АЦП/ЦАП, приёмники/передатчики, связывающие аналоговый уровень систем с цифровым (в измерительных системах, интерфейсах). Аналоговый уровень системы (аналоговые тракты, устройства  электропитания). Среда происходящих физических процессов.

К термину Firmware можно отнести как встроенное ПО контроллеров, так и прошивки FPGA, CPLD, определяющие электрическую схему и параллельную логику работы устройства.

Более общий термин низкоуровневое программирование подойдёт для любого программирования, приближенного к аппаратуре.

Нетрудно заметить, что с развитием электроники и программирования граница между HARD (Hardware – аппаратное обеспечение) и SOFT (Software – программное обеспечение) всё больше размывается по причине появления новых подуровней в аппаратно-программной архитектуре устройств. Но по-прежнему на каждом подуровне сохраняется неизменная функциональная ориентация снизу вверх.

---

Использование терминологии

Терминология применяется в задачах системной интеграции измерительного оборудования.

Измерительная система LTR

Внешние модули АЦП/ЦАП

Платы АЦП/ЦАП на шину PCI

Оборудование для энергетики