Эти термины нередко можно встретить в технических заданиях и другой технической документации, между тем, эти термины имеют различный смысл в приложении к совершенно различным техническим и электрофизическим понятиям, в зависимости от контекста их употребления.

Как характеристика электронного устройства или электронного компонента термины активный или пассивный употребляют, когда устройство  требует или не требует притока энергии для своей работы, соответственно.

При описании свойств выхода напряжения (тока)  активным или пассивным называют выход, со стороны которого,  соответственно, присутствует или отсутствует источник напряжения (тока). Активный выход иногда называют также активным драйвером напряжения или тока.

При описании свойств входа напряжения или входа тока  термины активный или пассивный употребляют, когда со стороны входа, соответственно, присутствует или отсутствует источник напряжения (тока), питающий источник сигнала (датчик).

При описании поведения устройства на интерфейсе активным или пассивным  называют устройство, соответственно, генерирующее или ожидающее извне сигналы синхронизации передачи. В общем случае, термины активный, пассивный не следует смешивать с терминами задатчик (ведущий, master) и исполнитель, (ведомый, slave), которые относят, соответственно, к логическому инициатору и исполнителю обмена данными в сложных интерфейсах. Но, например,  в простых интерфейсах синхронизации (без обмена данными) задатчик сигналов синхронизации, как инициатор, является одновременно и активным устройством, вырабатывающим синхроимпульсы). 

Как характеристика сопротивления участка цепи по переменному току термины активный или реактивный употребляют, исходя из характера импеданса этой цепи.

В  качестве характеристики электрической мощности при питании цепи переменным током служат величины активной  мощности  и реактивной мощности – соответственно, полезной и бесполезной составляющих полной мощности в нагрузке цепи. Аналогичные составляющие величины измеряют и для электрической энергии, например, с помощью  приборов контроля качества электроэнергии (ПКЭ).