Общим проводом, как правило, называют провод, являющийся общим для двух и более сигнальных цепей.

Основное предназначение общего провода – это привязка потенциала, например, передатчика и приёмника сигнала при локальных соединениях.

Если напряжение полезного сигнала передаётся относительно общего провода, то соответствующие выходы и входы напряжения называют соответственно выходом или входом с общей землёй. Аналогично, если ток полезного сигнала передаётся относительно общего провода, то соответствующие выходы и входы тока называют соответственно выходом или входом с общей землёй

Дифференциальный вход напряжения имеет цепь общего провода, относительно которого обеспечивается требуемый диапазон синфазного сигнала дифференциального входа.

Важно, что цепь общего провода не обязана быть заземлённой (заземление зависит от специфики конкретных устройств). Например, цепь общего провода может принадлежать гальванически изолированной группе входов-выходов, но в этом случае рекомендуется заземлить цепь общего провода (но только в одной точке!) для улучшения помехоустойчивости оборудования, если такое заземление не противоречит особенностям этого оборудования.

Если цепь общего провода заземляется, то она фактически является продолжением цепи сигнального заземления.

Отдельно остановимся на маркировке цепи общего провода. Может встретиться маркировка: "Общ.", или "Общий", или "COM" (от английского Common). Но достаточно часто общие провода цифровых цепей маркируют GND или DGND, а общие провода аналоговых цепей – AGND. Английское Ground, от которого эти обозначения образовались, автоматически не означает, что данные цепи заземлены или должны быть заземлены, а прежде всего означает, что речь идёт о цепях общего провода. В любом случае в документации на изделия всегда следует обращать внимание на назначение цепей с подобной маркировкой (следует заметить, что при применении нового оборудования наиболее характерные ошибки при его подключении – это ошибки подключения цепи общего провода, причём не во всех случаях эти ошибки сразу и явно проявляются, например, в случае сквозных токов по цепям общего провода).

Термин общий провод применяют не только к сигнальным цепям, но и к цепям питания и управления, если речь идёт о проводе, принадлежащем разным цепям.